La parola “stigma” significa marchio, impronta, segno distintivo. Per gli esperti di salute mentale, il termine indica la discriminazione basata sul pregiudizio nei confronti del malato. Per un malato mentale lo stigma significa, ogni giorno, esclusione, rifiuto, vergogna, solitudine (Ministero della salute, 2004). Cresce e prolifera su un terreno di false informazioni accettate in modo acritico. Ancora oggi la maggior parte delle persone ignorano cosa sia realmente la malattia mentale, e se una persona che soffre di tali disturbi - ove adeguatamente curata - possa recuperare le capacità per sostenere una vita sociale , attiva e produttiva, ricca di relazioni significative. Stigma è soprattutto sinonimo di esclusione sociale, una condizione in cui l'individuo ha scarse o nessuna relazione con i micro e macro sistemi sociali di riferimento: famiglia, parentela, vicinato, gruppi di pari, ambiente di lavoro, ecc. (Gerbino G., in Dizionario di Servizio Sociale, 2005).

Lo stigma e la solitudine rappresentano i principali ostacoli alla cura poiché generano un circolo vizioso fra malattia e pregiudizio: il malato, in fuga dalla propria condizione per timore dello stigma, non riesce a migliorare e si isola, peggiorando il proprio stato di esclusione e rafforzando il pregiudizio stesso (Ministero della salute, ibidem).
La perdita di competenze sociali risulta così inevitabile: la cura della propria persona diviene scarsa o assente, l'abbigliamento trascurato, si manifestano difficoltà nel trovare o mantenere un lavoro, nel tenere in ordine la casa, si è
incapaci di mantenere nonché di stringere legami affettivi, si trascorre la maggior parte del tempo soli, in casa, senza far nulla (Spisni L. ,in Dizionario diServizio Sociale, 2005, Dal Pra Ponticelli a cura di).